A few thoughts on the iron box from Bj539 and its lock

I wanted to do some little projects during my free time between jobs, and metal-fitted chests/boxes are nice projects to do. They allow me to work on my woodcrafting and metalworking skills at the same time, while also giving a value to my camp setup (you can never have enough storage).

I have the swedish book „Begravd pa Birka“ (the english version, „Buried at Birka“, is out now, and can be bought directly from the author here: Buy at myhoney.se), and it has a very nice reconstruction of a little chest/box from Birka grave 539. It looks like the right size to store the miscellanea that you always keep looking for: Sewing kit, whetstone, „rust eraser“, etc. etc.

So I took a look at the replica and the finds, and decided to take up the opportunity to revive this ailing blog a little.

Reconstruction of the box by F.Hellman & T.Cederroth, from the book „Buried at Birka“

The grave

Grave 539 is relatively sparse, with two single-shell tortoise brooches (making it a female grave from the 9th century, as single-shell tortoise brooches fell out of fashion after that), some more jewelry, knife, scissors and a green glass that is now known as the „pineapple“ in the reenactment scene. It’s not a spectacular grave, were it not for the box and bucket.

Plan of Bj539. Arbman, Birka 1, p166

Description of the box

As usual for Birka, not a lot of organic material could be recovered of the wooden box from grave 539. However, the metal bands and remains of lock and grips were found, leading Arbman to the following description:

An dem 0. Ende der Grube eine 5 cm tiefe Senkung des Bodens (auf dem Plan punktiert). In dieser eiserne Kästchenbeschläge (116:7) und Holzeimerbeschläge (116: 8). Das Kästchen war nach Stolpes Skizzen, Abb. ’17, etwa 19 cm lang, 12 cm breit und 7,5 cm hoch, hatte auf der Vorderseite ein Schlossblech, Abb. 117, mit viereckiger Mittelpartie mit runden Löchern und ausgezogenen, als Nägel gebrauchten Enden, Länge 10,9 cm, Breite 2,6 cm, auf der Rückseite zwei einfache Scharniere, vgl. Taf. 269:1 rechts, die Spitze umgebogen, Länge 9 cm, Breite o,8-1,2 cm, und auf der einen Schmalseite einen Henkelgriff, alle diese Stücke stark verrostet, der zweite Henkelgriff und der Haspen fehlten schon bei der Ausgrabung, siehe Abb. 11

Arbman, Birka I: Text, p.166

This translates to:

At the eastern end of the pit, a 5cm deep lowering of the ground (dotted on the grave plan). In there, chest fittings (116:7) and bucket fittings (116:8) from iron. The box/chest was after Stolpe’s drawings (fig.17), about 19cm long, 12cm wide and 7.5cm high, had a locking plate on the front (fig.117), with a four-sided middle portion with round holes and drawn ends, used as nails, length 10.9cm, width 2.6cm, on the back side two simple hinges, cf. pt 269:1 on the right, the point bent, length 9cm, width 0.8-1.2cm, and on one of the narrow sides a handle, all these items strongly corroded, the second handle and the hasps were missing during excavation, see fig.11

Arbman, translated by the blog author

Let’s try and sort this a little into a more convenient list:

  • Wooden box with iron fittings and bands
  • Measurements of the box: Length 19cm, width 12cm, height 7.5cm. That’s tiny!
  • Lock on the front
  • Two simple hinges on the back
  • Handles on the narrow sides of the chest
Drawing of the box Bj539, from Arbman, Birka I, after Stolpe’s original drawing

The box is really, really small.

The wooden remains

Unfortunately, there is no information about the type of wood, the thickness or other constructive details of the wooden box itself.

The metal remains

The hinges

The hinges are supposedly from a similar type to the ones in pt. 269:1, pictured below. If you look closely,

Simple hinges from Bj980; Arbman, Birka I, pt 269:1

The handles

The handles aren’t visible in any of the photographic documentation at my disposal (they’ren neither in the SHM database nor in Birka I: Tafeln), but I assume they might have looked similar to the handles from grave 367, a pretty generic type of handle which is easy to make.

Handle from Bj 367, from Birka I: Tafeln, pt. 269

The iron strips

Unfortunately, there is also no documentation about the iron strips or bands that were nailed to the box. From the replica made at SHM, I’m deducing that they must have been as wide as the hinge (Arbman says: 0.8 – 1.2cm width), and bent around the corners of the box to protect them. Nothing is said about the nails that attached the bands to the wood, and there is also no information if these nails were bent over or riveted on the inside (or short enough to not protrude from the inside of the box).

The locking mechanism and its parallels

The locking plate from Bj539 is described as „with bent ends, used as nails“. I don’t honestly understand how Arbman came to this conclusion, because the find doesn’t seem to support it. At least from the drawing in Birka I and a picture by Linda Wahlander in „Begravd pa Birka“, it doesn’t look like Arbman’s assumption is correct.

The lock plate from Birka Bj539, Arbman, Birka I

On the contrary: I personally think that this is the remainder of the actual locking mechanism, with a slider (that was usable from the outside) on the left, bent 90 degrees, and the locking plate in the middle. The rectangular hole in the middle was used to push the key from the outside to the inside, then turn it and pull, pressuring through the hole (and its now lost counterpart on the top of the lock plate) and releasing a spring that blocked the sliding mechanism.
The pointy part on the right was the actual lock, and it reached through the hasps to lock them.


How did I arrive at this conclusion? I looked at some comparative material in my own garage. Pictured below is a small chest from cherry or plum wood, made by Tobias Molz, and it has a lock with one hasp and a lever on the side to slide it.

A modern replica of the lock on a chest made by Tobias Molz / schildwerkstatt.de

I thought that this type of lock is a stylized version, not according to any find, but I was wrong – there are many parallels and it is indeed based on finds (although still stylized by the modern maker).

The lock from Bj963, Arbman, Birka I: Tafeln, pt. 266

The picture above shows exactly this type of lock in a find from Birka, grave 963. The key is inserted on the left in the vertical slot (directly next to the hasp), pushes into the springs visible in the bottom image, and allows the slider to move and unlock the hasp.

The mechanism in the lock from Bj539 was probably a little different, and more comparable to what is shown in the schematic below.

Lock from Lejre, in von Ackermann, Early medieval locks and keys in England and Scandinavia vol.2

This also explains the clearly visible round hole, which obviously did not contain a nail (or else it would have been corroded with said nail), and I would assume that a second hole was in the now lost part of the lock plate.

Another nice example of a single-hasp lock with a sliding bolt and an external slider is from Fyrkat grave 4 – again, this uses a C-shaped key to unlock the lock.

The lock from Fyrkat grave 4, Roesdahl 1977, p.98

Here is a schematic of the lock from Fyrkat grave 4 – the slider is visible in the right hand part of the schematic (dark grey).

Schematic of the lock from Fyrkat grave 4, Roesdahl 1977

In my opinion, the lock plate was an internal part of the lock and not – as in the replica – an external part. The lock itself corresponds to other finds from Birka.

To do: My own replica

Now, I’m making an „inspired“ version which is substantially upscaled, just to practice my woodworking skills, and to be more practical. Maybe I’ll post details about it later, and maaaaaybee I’ll finally try making the lock, too. It is about time that I try my hand on one. It could be my new firemaking (tinder, fatwood, flintstone) box, or contain my sewing and repair kit, who knows…

5-minute craft: Rawhide lids for storage vessels

When we went to Hedeby Summer market last weekend, we bought two small pots from Helmut Studer, who makes excellent ceramics. The pots are mainly intended for cooking near an open fire, but it occured to us that with about 1l and 1.5l volume, they’re excellent for storing food during a camp.

However, they came without a lid and I had seen an ingenious way of making a lid: Using rawhide.

When we were back home, I found a small piece of thin rawhide which I had left from back when we used (historically inaccurate) rawhide lamps to illuminate our tent. I cut it roughly to shape, watered it for about one hour and then wrapped it around the pots with a thick rubber band – the kind of rubber band that we use for „Weck jars“ in Germany.

I let the rawhide dry for a day and when I came to see the result, it held onto the pots so strongly that I had to exert some force to get it off them. It’s even almost watertight and prevents about 99% of spillage, should a pot fall over. All of this without any additional method of tightening.

This way, we can use the pots for storage and transport of loose food (think peas, or grain, or soft cheese) when we don’t need them to cook.

This use of rawhide skin is conjectural, as far as I know – meaning that there are no actual finds to support it. Therefore, it should be treated with a little caution in a highly accurate reenactorial environment.

A kindle holder from Bj139

I accidentally found this item in the „varia“ section in Birka I: Die Tafeln and got curious.

An „item“ (Föremal) from Bj139. Copyright SHM.

I posted a screenshot on facebook and got some very interesting replies by various great reenactors. I’d like to save these comments here so they don’t drown in Facebook’s „great“ threading system.

Very soon, Viktor Lipták stated correctly that it is a tinder holder. There are many such in finds from Hungary, which can be seen in this paper on Academia (thanks, Viktor, for providing the link!): Újabb adatok a honfoglalás kori tarsolyok és tűzkészségek klasszifikációjához Volga-Káma-vidéki analógiáik fényében / The classifcation of Hungarian Conquest period purses and tinder sets in the light of analogies from the Volga-Kama region

On top of that, Sándor Bőrműves Tar posted a really interesting video that shows the correct usage of a tinder holder.

Thank you, everyone, for this comment thread, it was really interesting.

The punchline: After the discussion, I went to look at Birka I: Die Gräber and found out that Arbman had already placed the item as a „probable kindle holder“, it just wasn’t posted as such on the SHM database. 😉

DIY: Leather mittens for the shield hand

One of the parts of my kit that I was kind of ashamed for was my shield glove. I took great pains to have a halfway decent looking glove for my sword hand (although compromises had to be made there, too), but the glove for my shield hand was a welder’s glove. Practical but ugly.

I had a todo for „new shield glove“ since at least April 2016, but I didn’t quite get around to it. This weekend, after making a practice piece from artificial leather, I went for the real thing. I took some pictures to illustrate the process.

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[EN] How long were belts in Birka?

There are some „truths“ in reenactment which are rarely questioned, although maybe they should be. These are sometimes called „reenactorisms“, self-propagating myths that are perpetuated by the „monkey see, monkey do“ attitude that befalls reenactors, be they inexperienced or veterans.

A reenactor’s knot (image copyright The Jelling Dragon)

One of those truths is a trivially sounding question: How long were viking-age belts? We have come to accept that they had a buckle and a strap-end, and the strap-end hung about crotch to mid-thigh – 20 to 40 cm from the buckle. The strap was fed through the buckle and then knotted just behind it, hanging straight down. This is sometimes called „the reenactor’s knot“, and there doesn’t seem to be an awful lot of evidence for it. Apart from that, it is really impractical because you constantly have a strap-end dangling between your legs. 😉

So, an excellent reenactor and designer of bronze jewelry replicas, Burr Öhrström, took it upon himself to research the Birka graves for evidence of belts and buckles. I did the same tonight (oblivious of the fact that he already had done that) and would like to systematize the conclusions a little.

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Tunika mit Seiden- und Bortenbesatz

Des Mannes braune Wolltunika mit Wildseidenbesatz ist seine liebste Tunika – aber leider nicht so richtig authentisch. Die Wildseide wäre in Birka vermutlich als Tischdecke verwendet worden (gefundene Kleidungsseide war sehr, sehr fein verarbeitet und nicht von der groben, „rustikalen“ Art wie Wildseide typischerweise ist) und die Besätze sind auch etwas zu breit. Aber sie hat lange gehalten und wird auch sicher nicht einfach so aufs Altenteil geschickt.

Über die Jahre reifte der Plan, mal was Neues zu machen. Durfte ruhig schick sein, aber nicht überkandidelt (und nicht zu weit jenseits des Fundguts). Broschierte Seide, wie sie derzeit modern ist, schied also aus. Nach längerem Suchen entschied ich (wenn ich die ganze Zeit von mir in der dritten Person schreibe, werde ich rammdösig) mich für eine blaue, indigogefärbte Wolle von Jörg und chinesische Seide von Kaptorga, die ich allerdings in letzter Minute gegen eine rotholzgefärbte Seide von Susan ausgetauscht habe. Als zusätzlichen Schmuck habe ich eine sehr schöne Reproduktion der Borte B13 aus Birka, Grab 735 erworben. Die ist als einziger Bestandteil der Tunika rein „chemisch“ gefärbt.

Die Zutaten das erste Mal zur Farbprobe vereint.

Der Zuschnitt der Tunika war für mich die größte Hürde – mit dem Zuschneiden von Kleidung, besonders bei hochwertiger Wolle, tue ich mich noch immer schwer. Irgendwann waren dann alle Stücke ausgeschnitten und ich habe jedes einzelne mit waidgefärbtem Wollgarn handvernäht. Das dauerte seine Zeit und nach der Aktion war auf einmal April. Mittlerweile war die Borte da und die Nervosität wuchs. Ich hätte mal mehr als 1m bestellen sollen.

Wer mißt, mißt Mist.

Erste Stellproben wurden mit diversen Facebook-Gruppen besprochen. Das Ergebnis war nicht eindeutig.

Machen wir’s so? Sieht seltsam aus und ich habe viel Borte verschenkt.

Nach längerem Probieren habe ich die Borte dann in 20cm-Stücke geschnitten und die Enden umgelegt und fixiert.

 

Langsam wird es ein Bortenbesatz…

Das Ganze mußte dann „nur noch“ auf die Seide als Trägermaterial aufgenäht werden – im Fund in Bj735 war auch die Borte auf ein Stück Seide genäht. Das ergibt bei einem so teuren Besatz auch Sinn, denn war das Kleidungsstück, auf dem er saß, kaputt (oder unmodisch geworden), konnte der Besatz abgetrennt und weiterverwendet werden.
Beim Nähen von silberner Drahtborte auf die Seide wurde es lustig. Mit Stecknadeln fixieren ist bei Silberdraht vs. Seide ein Alptraum (das eine Material ist hochflexibel, das andere so starrsinnig wie ein Ostwestfale), also habe ich mir von Lisa den Tip geholt, die Borte schnell mal festzusteppen. Und dann ging’s auch mit dem Vernähen.

Nächster Schritt: Seide auf Wolltunika nähen. Das war beim Quadrat mit der Borte noch einigermaßen friemelig, aber als ich mich vom Gedanken verabschiedet habe, auch nur eine wirklich gerade Kante zu haben, ging es dann.

Wie nennt man Rechtecke mit konvexen Seiten?

Danach fehlte noch ein bißchen Besatz für die Ärmel – das war dann verhältnismäßig einfach. Die Besätze sind 2cm breit, was vermutlich sogar schon am oberen Ende für die wikingerzeitlichen Besätze war (1cm oder weniger war vermutlich nicht unüblich) – aber ich habe nicht die handwerklichen Fähigkeiten, um mit einem so dünnen Besatz klarzukommen. Noch nicht.
Zum Vernähen der Seide habe ich glücklicherweise Seidengarn aus derselben Färbung verwenden können, das praktisch überhaupt nicht sichtbar ist. Trotzdem habe ich mit extra kleinen Stichen (wieder: Für meine Verhältnisse, die Originalfunde sind teilweise mit kleineren Stichen vernäht als moderne Maßhemden!) genäht.

Abstecken… annähen…

Erster Ärmel fertig.

Detail der Naht

Und dann war irgendwann der letzte Faden versäubert und die Tunika fertig. Um die Halsöffnung schließen zu können, habe ich noch einen Kaftanknopf nebst Schlaufe angenäht, das ist aber erstmal eine temporäre Lösung.

Und so sieht die fertige Tunika aus.

Die fertige Tunika

Detail des Besatzes

English summary

I made a new tunic for myself, based on finds from Birka. The wool is indigo dyed tabby, hand sewn with indigo or woad dyed wool thread. The silk used is redwood dyed fine silk, sewn onto the base wool with redwood dyed silk thread.

The braid is based on Birka B13 braid from Bj735 and sewn into 5 „ribs“ (original had around 8, and some diagonal crossing) onto the silk. The braid is made from silk warp and silver weft, probably not indigo but artifical dye, but very close in colour tone.

Sonntagsprojekt: Präsentationsregal

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Frauenkram: Knochendosen, Kamm, diverse Fibeln, Posamente, Birkaglas und Armreifen

Als kleines Sonntagsprojekt habe ich – abwechselnd solo und mit Kind auf dem Arm – unsere Schmucksachen im Regal neu angeordnet. Es gibt nun zwei Regalfächer – eines mit hauptsächlich meinen, eines mit hauptsächlich Frenjas Sachen.Ich habe dann auch mal in den Quellen gesucht, um die korrekte Beschriftung für die Schmuck- und Gebrauchsgüter zu finden. Erfreulicherweise hat praktisch alles, was aus Metall ist, eine Beschriftung bekommen. Die Knochensachen sind interpretiert, mein Sax und meine Armreifen auch.

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Männertracht: Gürtel, Taschen, Sax, Waage usw.

Nächsten Sonntag suche ich dann die Vorbilder für unsere Münzreplikate raus. Das dürfte lustig werden – die Darstellungen sind ja nicht gerade fotorealistisch. 😉

Blechbeschlagene Gürteltasche aus Birka

Ein weiteres Sommer-Herbst-Projekt ist in den vergangenen Wochen trotz Babystreß tatsächlich fertig geworden: Ein blechbeschlagenes Gürteltäschchen aus Birka.

Klappenblech der Tasche aus Birka Bj819

Klappenblech der Tasche aus Birka Bj819 (Foto: SHM)

Bei diesem Exemplar handelt es sich um eine Interpretation der in Grab 819 gefundenen Gürteltasche bzw. des Rests. Gefunden wurde das Taschenblech nebst den Beschlägen, die auf das Blech genietet waren, sowie Reste von Leinen, das in der Tasche wohl Fächer gebildet hat. Die Tasche ist in Birka II, Band 1 sehr gut beschrieben, auf S. 151f. findet sich eine Analyse ihres Aufbaus und ihrer Funktion. Es handelte sich wohl um eine Art Schütt-Tasche, um Hacksilber und Kleingeld aufzubewahren, und ich habe mich mangels anderer Einsatzmöglichkeiten auch bei meinem Versuch einer Reproduktion an diese Funktion gehalten. Weiterlesen

Willkommensgeschenke für den Nachwuchs

Obwohl unser Nachwuchs noch nicht auf der Welt ist, hat er bereits einiges an Gewandung im Schrank. Neben Tunika, Rushose und wendegenähten Schuhen, einem beschlagenen Gürtel und einem Holzschwert (!), hat er seit heute auch seine erste nadelgebundene Mütze und ein Paar genadelter Socken.

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Zu verdanken hat er warme Ohren und Füße der lieben franko-alamannischen Sandra. (Von der ich die Naalbinding-Wolle auch immer sehr gerne mag.)

Grundausstattung für den Nachwuchs

Der eine oder andere Leser wird schon mitbekommen haben, daß wir im Oktober – rechtzeitig zur HIKG – Nachwuchs erwarten. Und der wird bereits fröhlich eingekleidet… Von Neustadt-Glewe habe ich wendegenähte Babyschuhe von Snorri mitgebracht und auf dem Hábrok-Markt habe ich eine Gürtelgarnitur magyarischer Machart bei Vlad von den Silverwolf erstanden.
Dazu wurde heute Babykleidung von Othala Craft geliefert – allerdings in verschiedenen Größen. Die Tunika wird der Junior bereits abgelegt haben, wenn er in die Pluderhosen reingewachsen ist.
Trotzdem niedlich.
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